Le tarif postal dépendait à l'origine de la distance à parcourir.
L'expédition d'un pli à une distance de 100 kilomètres coûtait 50 centimes en 1835, ce qui réprésentait alors une véritable fortune.
Le port devait en outre être payé par le destinataire.
Sir Rowland Hill eu l'idée de réformer les services postaux de Sa Gracieuse Majesté en instaurant le système du timbre-poste (non sans difficultés).
Cette idée lui serait venue à l'esprit lors d'un voyage en Ecosse :
Il aurait ainsi assisté à une scène curieuse entre le facteur local et une jeune fille du village.
Le facteur présentait à l'intéressée une lettre postée à Londres.
Elle aurait normalement dû payer un port très élevé compte tenu de la distance.
La jeune fille tourna et retourna le pli dans tous les sens avant de répondre : "Je suis navrée mais il m'est impossible de payer le port".
Pris de pitié, Sir Rowland Hill proposa de prendre le port à sa charge mais elle refusa cette offre généreuse.
Plus tard, il apprit qu'elle avait convenu avec son fiancé de placer certains signes sur l'enveloppe : un cercle autour de ses initiales signifiait "Je t'aime" tandis qu'une ligne tracée sous le nom de l'expéditeur voulait dire "Je ne me porte pas bien" et une petite couronne dans le coin supérieur gauche de l'enveloppe signifiait "Je te rejoindrai en permission".
Ces codes lui permettaient de ne rien débourser pour avoir des nouvelles de son fiancé ...
C'est ainsi que Sir Rowland Hill eu l'idée de créer le timbre-poste : il fallait éviter les abus !
Le premier timbre-poste a été mis en circulation le 6 mai 1840 : c'est le célèbre "one penny black".
Le succès fut immédiat, malgré les nombreuses critiques (les timbres-poste facilitaient selon certains la transmission de maladies contagieuses ...).
Aujourd'hui, le timbre-poste apparaît comme l'objet le plus vendu et le plus convoité du monde !
De nombreux pays suivirent le mouvement :
- le Brésil, les cantons de Zurich et de Genève (1843)
- la Finlande, la ville de Saint-Petersbourg, le canton de Bâle et les Etats-Unis (1845)
- l'Île Maurice (1847)
- les Bermudes (1848)
- la Belgique, la France et la Bavière (1849) ...
Dans notre pays, le projet de loi portant réglementation de l'émission de timbres-poste fut déposé en 1847 et la loi entra en vigueur le 1er juillet 1849.
Les deux premiers timbres postes en Belgique :
Léopold Ier : Type "Epaulettes"
